• LA IMPORTANCIA DE LOS SERVICIOS RURALES

Los servicios rurales representan la mayor parte de la actividad económica y la mayoría de los puestos de trabajo en las zonas rurales. Con una participación del 65% del valor agregado bruto (VAB) rural en 2013 en la UE, los servicios incluyen:

• Servicios públicos y privados para las personas (educación, salud, transporte público, asistencia social, dentistas, oficinas de correos, comercios, garajes, etc.);
• Servicios para empresas (finanzas, consultoría, etc.).

Casi todos pueden ser proporcionados por organizaciones públicas, privadas, del tercer sector o de una combinación de organizaciones.

Sin embargo, a pesar de su importancia, los servicios son generalmente una parte «dependiente» de la economía. Lógicamente, la disminución de los servicios sigue a una disminución de la población y el empleo en otros sectores. Pero también está influenciado por otros factores de oferta y demanda que deben tenerse en cuenta al diseñar modelos comerciales sostenibles para los servicios rurales.

• FACTORES QUE CONFIGURAN EL ENTORNO EMPRESARIAL DE LOS SERVICIOS RURALES

• La baja densidad, los asentamientos dispersos y la disminución de la población: poblaciones pequeñas, baja densidad, asentamientos dispersos y un terreno geográfico difícil complican y aumentan los costos unitarios de la prestación de servicios en las zonas rurales. En algunas zonas rurales europeas, aunque no en todas, estas características se ven reforzadas por la pérdida de empleo y la disminución de la población.
• La globalización y los cambios subyacentes en el patrón de la demanda han alterado fundamentalmente el abastecimiento de muchos bienes y servicios. La concentración de la venta al por menor en grandes supermercados, el mayor uso de automóviles privados y las comunicaciones electrónicas pueden reducir la demanda de servicios rurales, mientras que un creciente interés en productos y servicios saludables y ambientalmente sostenibles puede ir en la otra dirección. 
• Los recortes, fusiones y racionalizaciones del sector público han provocado el deterioro de los servicios rurales del sector público, como escuelas, atención médica, oficinas de correos y transporte público. A menudo, estos son los detonantes inmediatos de las iniciativas comunitarias para revitalizar los servicios rurales. El sector público se retira, pero al sector privado no le resulta lo suficientemente rentable para entrar. Una combinación de opciones políticas, económicas y sociales enmarca la forma en que se prestan los servicios y las respuestas a estos desafíos. Los servicios se pueden proporcionar a través del sector privado, público, de terceros o de una asociación entre dos o más de estos. Los límites entre ellos son fluidos, varían de un lugar a otro y de un país a otro.

• MODELOS DE NEGOCIO PARA REVITALIZAR LOS SERVICIOS RURALES

No existe una fórmula empresarial única para revitalizar los servicios rurales. Los siguientes ejemplos de enfoques son explorados por los sectores privado, público y de terceros, así como modelos de asociación para la prestación de servicios. 

El modelo del sector privado

Las empresas del sector privado necesitan generar ganancias para sobrevivir. La pregunta clave es si el nivel de demanda es suficiente para justificar una propuesta comercial: ¿serán los ingresos suficientes para cubrir los costos y generar suficientes ganancias para pagar préstamos y recompensar otras fuentes de financiamiento? Para las grandes empresas que operan a escala nacional o mundial, la respuesta a menudo es no, pueden hacerlo mejor en otros lugares. Para las empresas más pequeñas, más arraigadas territorialmente, parece haber cuatro estrategias principales.

• HUBS MULTI-SERVICIO

La colocación en centros de servicios múltiples proporciona un medio por el cual las empresas de servicios rurales pueden sobrevivir o incluso prosperar. Estos pueden planificarse, como está sucediendo en las zonas rurales de Finlandia y Bélgica. Del mismo modo, los centros pueden desarrollarse de una manera más orgánica, como cuando un garaje se hace cargo de la oficina de correos y luego desarrolla una función de venta minorista de alimentos.

• SERVICIOS MÓVILES

Estos pueden proporcionar servicios esenciales a las comunidades locales y, al mismo tiempo, garantizar la viabilidad de las pequeñas empresas aumentando su base de clientes. Los ejemplos incluyen dentistas móviles, veterinarios, mantenimiento de edificios y tiendas de diversos tipos.

• DIVERSIFICACIÓN DIGITAL

Los arquitectos, abogados, consultores y otros profesionales pueden proporcionar una amplia gama de servicios utilizando soluciones digitales.

• CADENAS DE SUMINISTRO CORTAS

Éstas han sido durante mucho tiempo una estrategia de adaptación para que las pequeñas empresas de alimentos obtengan una ventaja competitiva.

El modelo del sector público

Este modelo tiene como objetivo proporcionar servicios de bienestar público, a menudo gratuitos en el punto de entrega, de una manera que brinde iguales oportunidades de vida a todos, por lo general llenando los vacíos del sector privado. En algunos casos, parte del costo puede ser cubierto por un servicio o cargo de entrada, pero en general, cualquier déficit se cubrirá con dinero público proveniente de impuestos y / o préstamos públicos.

Dado que la mayoría de los gobiernos buscan hacer economías, los mayores costos unitarios de la prestación de servicios públicos en las zonas rurales los hace especialmente vulnerables a los recortes. Algunas de las principales respuestas del sector público se enumeran a continuación:

• Prestación de servicios integrados: al igual que con el sector privado, son posibles varias estrategias de coubicación, colaboración y cooperación entre los proveedores de servicios públicos, tanto para distribuir los costos como para mejorar la calidad. Por ejemplo, el francés «Poste» se utiliza tanto para visitar a las personas mayores como para llevar las mochilas de los caminantes.
• Sistemas alternativos de prestación de servicios planificados y más flexibles: algunos de los problemas de mantenimiento de pequeñas oficinas municipales pueden superarse, por ejemplo, asegurándose de que sean centros para una gama más amplia de servicios municipales. En muchos países se están implementando modelos de prestación de servicios de centro y radio. Los servicios móviles también son una opción, al igual que con el sector privado.
• La creación de mercados para los servicios públicos puede ayudar a la retención. En muchos países, la legislación a menudo ha impulsado un proceso de subcontratación. Es probable que muchas tareas, como la remoción de nieve, puedan ser realizadas de manera más eficiente por un agricultor que por el municipio. De manera similar, la población local a menudo puede brindar una mejor atención a los ancianos y discapacitados que el personal de la agencia que tiene que viajar largas distancias.
• Puede ser deseable establecer un puente entre un servicio público y un proveedor del tercer sector. Ya sea con las asociaciones de vivienda que ofrecen viviendas asequibles o con las ONG recién formadas que brindan servicios de biblioteca, ahora a menudo se prefiere un proveedor independiente del tercer sector. Por ejemplo, al crear una fundación benéfica, YouthBorders (Escocia, Reino Unido) aumentó sustancialmente la financiación disponible y mejoró la participación de los jóvenes en la zona.
• Atraer a los recién llegados puede ayudar. Algunas comunas italianas, españolas y suizas están proporcionando subvenciones a las familias entrantes en un esfuerzo por mantener las poblaciones. Todo lo que se pueda hacer para mantener o aumentar el número de residentes o visitantes probablemente ayudará a retener los servicios municipales y privados.

El modelo del sector terciario

Las entidades del sector terciario sin ánimo de lucro están a la vanguardia de los enfoques innovadores para la prestación de servicios. A menudo son proveedores en ausencia de una alternativa estatal o de mercado y son más influyentes donde hay culturas cívicas fuertes. Algunos de los modelos organizativos identificados en la UE se describen a continuación.

• Cooperativas: Tienen una larga tradición y su alcance se ha ampliado. La remota isla danesa de Samsø ha transformado su economía local a través de cooperativas de energía verde. Las políticas nacionales bien diseñadas proporcionan la plataforma de incentivos sobre la que se ha construido esta solución radicalmente innovadora. La cooperación puede extenderse a otros servicios. Incluso se han iniciado cooperativas de comercio de carbono para pequeños propietarios de bosques en Escocia.
• Organizaciones comunitarias, fideicomisos, fundaciones: Los fideicomisos comunitarios en Escocia, Reino Unido, son ejemplos de personas locales que se unen para formar un fideicomiso que se compromete a apoyar a la comunidad mediante actividades generadoras de ingresos. En Portsoy, Aberdeenshire, lo que comenzó como un festival de barcos tradicional ahora ha adquirido importantes empresas generadoras de ingresos. Estos fideicomisos trabajan a nivel comunitario para brindar servicios que van desde el comercio minorista hasta los ayuntamientos, el suministro de electricidad y el transporte comunitario.
• Empresas sociales: se han desarrollado ampliamente en toda Europa para proporcionar asistencia social. Por definición, las empresas sociales no distribuyen beneficios. Una iniciativa en Tirol del Sur, Italia, creó un sistema sin fines de lucro dirigido por mujeres agricultoras para abordar las necesidades de atención de los jóvenes y los ancianos. Proporciona un servicio muy necesario y aumenta los ingresos de los hogares agrícolas. La solución de empresa social que se encuentra ampliamente en la «agricultura de cuidados» proporciona un formato bien probado para este tipo de servicio. La red de atención de Buurtzog en los Países Bajos se ha expandido rápidamente y ofrece un modelo de atención eficiente muy valorado por los usuarios finales y las compañías de seguros. En general, los organismos del tercer sector tienen más personas en el extremo operativo y menos en el extremo burocrático de la cadena de suministro de servicios.

El modelo de asociación 

Las asociaciones reúnen a diferentes actores de grupos privados y / o públicos y / o del tercer sector. La idea es que el todo es mayor que la suma de las partes y que se puede lograr una mejor prestación de servicios a través del esfuerzo colaborativo. La asociación es el catalizador para un mejor servicio. Diferentes actores pueden unirse, como en los centros de servicios colaborativos finlandeses o, en el campo ambiental, en Alianzas para la gestión de cuencas hidrográficas que han trasladado la gestión del agua de un proceso jerárquico de arriba hacia abajo a estructuras colaborativas donde los diferentes intereses pueden unirse y aprender como en el río Tweed en Escocia, Reino Unido.

• ¿QUÉ PUEDE HACER LA POLÍTICA PARA MARCAR LA DIFERENCIA? 

La política debe pensar en términos de catálisis. Puede ayudar a prevenir el declive del servicio y fomentar respuestas innovadoras de diversas formas. A continuación se ilustran algunas áreas en las que la política puede ser útil en cada uno de los modelos comerciales.

• Sector privado: formación para nuevos participantes en gestión empresarial y marketing electrónico; esquemas de tutoría; apoyar la compra local de insumos e iniciativas de cadena corta; subvenciones para procesamiento en pequeña escala; y venta directa.
• Sector público: determinación del alcance de modelos de prestación alternativos; incentivar la inmigración de población y el desarrollo empresarial; desarrollar modelos de radios y hub para racionalizar los servicios; Las políticas de trabajo desde casa pueden mantener a las personas en comunidades rurales y aumentar la demanda local de servicios.
• Tercer sector: Orientación de nuevas empresas sociales y formación de los primeros años (como Escocia, Reino Unido); subvenciones para la formación de empresas comunitarias; planes de formación para directores y voluntarios; apoyando, p. ej. iniciativas de energía comunitaria y tierras comunitarias para el autoabastecimiento.
• Asociación: Adopción de una visión holística de los servicios y apoyo a enfoques colaborativos que vinculan cualquiera de los tres sectores anteriores para mejorar la eficiencia.

La identificación del modelo adecuado depende directamente del contexto de cada territorio, las características de sus comunidades y empresarios. Los siguientes puntos deben tenerse en cuenta al decidir cuáles son los mejores modelos comerciales para revitalizar la prestación de servicios.

• Acceso a información sobre las posibles tendencias de la demanda y la capacidad del proveedor – municipal, privado o del tercer sector – para brindar un servicio dentro del presupuesto o con un nivel de ganancia aceptable. Cuando las comunidades eligen actuar, esto debe basarse en evaluaciones realistas del tamaño del mercado, conjuntos de habilidades y posibilidades de mejora del servicio.
• Consideración de la gama completa de servicios rurales que abarcan los sectores privado, público, terceros y la autoabastecimiento (autoservicio): la combinación entre sectores varía mucho en el tiempo y el espacio y está determinada por las culturas políticas y cívicas. Hay ventajas y desventajas de cada modelo. Los hogares y las comunidades individuales tienen opciones y pueden influir en los resultados.
• La planificación territorial o espacial significa pensar en dónde se puede ubicar la prestación de servicios para que esté disponible al máximo para satisfacer la demanda / necesidad y, al mismo tiempo, controlar los costos.
• Un proveedor de servicios múltiples puede ser una solución: en áreas con poblaciones más estables, los cambios en la oferta, la demanda y la tecnología pueden crear desafíos. Hay margen para soluciones novedosas, como un médico subempleado en la España rural que brinda asesoramiento en línea a pacientes en cualquier parte del mundo, con las habilidades lingüísticas adecuadas.
• El papel habilitador de las autoridades públicas para sistemas de prestación nuevos y alternativos: la experimentación y la innovación pueden nutrirse mediante políticas bien estructuradas.
• Fomentar la mejora de las capacidades de la mano de obra (incluidos los voluntarios) en el sector de servicios. Ya sea diferenciando su oferta, desarrollando habilidades de atención al cliente, aprovisionamiento local inteligente o desarrollando centros multiservicio, hay muchas formas diferentes de desarrollar negocios más inteligentes involucrados en la provisión de servicios (por ejemplo, el uso de las TIC). Los grupos de acción local (GAL) y los programas de desarrollo rural (PDR) suelen estar en condiciones de apoyar dicha formación y orientación.
• Los enfoques del tercer sector y las asociaciones son fundamentales para la prestación de muchos servicios en las comunidades desfavorecidas. Ya sea a través de cooperativas, empresas sociales o cualquier otra forma de negocio sin fines de lucro, tienen la capacidad de recurrir a fondos más amplios, operar en asociación con el sector público y brindar servicios de valor agregado a bajo costo.