Introducción: Innovación en las pequeñas empresas rurales
Las zonas rurales del Reino Unido han pasado de ser «lugares de producción primaria a asociarse con una multitud de actividades de consumo y producción». Ahora albergan una amplia gama de actividades comerciales, que representan a todos los sectores de la economía del Reino Unido. Como hemos visto en capítulos anteriores, las economías rurales y urbanas están intrínsecamente vinculadas. Por lo tanto, ahora es más apropiado considerar la actividad económica en las áreas rurales, en lugar de identificar una economía específicamente rural per se.
Si bien la combinación sectorial general de empresas es muy similar en las zonas rurales y urbanas, las características de las empresas rurales y el contexto en el que operan pueden variar significativamente de las que se encuentran en un entorno urbano. En términos generales, hay más negocios en las zonas rurales (proporcionalmente por habitante) y una proporción significativa de estos negocios tenderá a ser de menor escala (en términos de número de empleados y rotación). Aproximadamente una de cada tres empresas rurales emplea a menos de cuatro personas y tiene una facturación de menos de 250.000 libras esterlinas. Como resultado, estas empresas tienden a tener una capacidad de inversión más limitada y es más probable que sean de propiedad privada. Por lo tanto, si bien este documento intenta cubrir los desafíos que afectan a las empresas rurales en general, tiene un interés particular en las pequeñas empresas dado su dominio en las economías rurales.
Empresas rurales
En Inglaterra, el 36 por ciento de todas las empresas registradas a efectos del IVA se encuentran en zonas rurales. Básicamente, hay dos tipos de negocios «rurales». El primer grupo son los que están fijados por geografía. Estos negocios reflejan su hogar rural porque se basan en recursos naturales o geografía. Estos incluyen agricultura, pesca, silvicultura y productos de madera, minería y canteras, manufactura, turismo, producción local de alimentos, recreación activa y deportes de aventura. Alternativamente, son parte de la cadena de suministro de estas industrias. Este grupo incluye tanto las pequeñas empresas, a menudo de gestión familiar, que ofrecen pocos puestos de trabajo locales y tienen un impacto localizado limitado en la producción económica, así como preocupaciones mucho mayores, a menudo en propiedad «corporativa» de terceros. Estas operaciones más grandes tienden a dominar, o al menos a ejercer una influencia significativa en el mercado laboral local y las cadenas de suministro. Son estos sectores y negocios dentro de ellos los que mucha gente piensa instintivamente que forman parte de la «economía rural».
Sin embargo, estas industrias tradicionalmente «rurales» ya no dominan la actividad empresarial ni constituyen la principal fuente de empleo en las zonas rurales. Este papel lo asume un segundo grupo de empresas: las fijadas por elección. Estos negocios no son específicamente rurales, ya que es probable que se encuentren en entornos urbanos, sino que se ubican dentro del área rural, ya sea porque son indígenas o porque a los propietarios les conviene ubicarse allí. Es probable que pertenezcan a los sectores de servicios, comercio minorista, construcción y manufactura.
Entonces, la verdadera economía rural comprende estos dos grupos de empresas; todos se ven afectados por la política de ordenación territorial y económica del gobierno y la forma en que se aplica a las zonas rurales. Ambos grupos contribuyen a los resultados económicos y sociales. Ambos incluyen defensores de la innovación y quienes se resisten a ella. Ambos grupos pueden beneficiarse de la innovación para mejorar su desempeño. De ahí que nos interesen ambos.
Características de las pequeñas empresas rurales
En el nivel más básico, una empresa es una empresa; su propósito es generar ganancias y, por lo tanto, proporcionar un retorno de la inversión para sus propietarios. Para algunos dueños de negocios, este retorno les proporciona un sustento; para otros crea riqueza. En este sentido, una empresa rural no se diferencia de una empresa urbana. Ambos dependen de poder vender algo por más de lo que cuesta producirlo. Ambos necesitan adaptarse, evolucionar y responder a las condiciones cambiantes. Ambos se benefician de nuevas ideas y pueden beneficiarse de su desarrollo y aplicación.
Sin embargo, existen algunas diferencias muy reales en las características de las empresas ubicadas en áreas urbanas y rurales. Las empresas rurales son más pequeñas; sus propietarios y gerentes tienden a ser mayores y las empresas generan menos VAB por empleado. Más empresas rurales pertenecen a personas para las que el crecimiento no es un motor (a menudo denominadas genéricamente empresas de «estilo de vida») que las que se encuentran en las zonas urbanas.
Como resultado de estos factores, los niveles de inversión tienden a ser más bajos entre las pequeñas empresas ubicadas en áreas rurales. La Encuesta Anual de Pequeñas Empresas ha identificado una cohorte de empresas que informaron que no tenían deseos de crecer; cuando se les preguntó por qué, los propietarios de empresas rurales eran más propensos que sus homólogos urbanos a decir que se debía a que estaban contentos con el tamaño actual de la empresa.
La influencia de la geografía
Las condiciones económicas en las que operan las pequeñas empresas rurales están fuertemente influenciadas por la geografía. Todavía existen algunas diferencias significativas entre las áreas rurales del Reino Unido: el área de Fens en Lincolnshire y East Anglia sigue estando dominada por la producción agrícola y hortícola; y, en consecuencia, opera en un contexto de bajos salarios y baja calificación. Algunas áreas siguen estando sustancialmente influenciadas por el legado de cambios estructurales forzados en una industria o sector dominante, incluidas las antiguas áreas mineras de East Midlands y algunas áreas costeras de Yorkshire y Humberside. Otras áreas rurales operan bajo la influencia positiva de una próspera economía «ciudad-regional» y se benefician de la proximidad y el fácil acceso a mercados laborales calificados, redes y un alto capital social.
Mayor dependencia de los recursos naturales y las industrias terrestres: Las empresas ubicadas en áreas rurales operan en mercados globales, nacionales y regionales independientemente de su tamaño. Sin embargo, la relativa «conectividad» de las empresas rurales a alguna escala de masa económica parece influir en los mercados en los que operan. Keeble y col. (1992) encontraron que las empresas ubicadas en áreas rurales más remotas estaban “significativamente más especializadas en nichos de mercado creados por el aumento de los ingresos de los consumidores, a menudo atendiendo a los mercados minorista, turístico y agrícola”. Por el contrario, “las empresas ubicadas más cerca de áreas urbanas se especializan predominantemente en nichos de mercado creados por la creciente complejidad empresarial y tecnológica, mientras que las empresas urbanas ocupan nichos de subcontratación y manufactura más tradicionales”.
Rice y Venables (2004) encontraron que la productividad relativa de los condados del Reino Unido podría explicarse en gran med